Spinoza nacque nella prospera città di Amsterdam nel 1632 al culmine dell'epoca d'oro olandese. Quello stesso anno, a quattro passi dalla casa degli Spinoza, un Rembrandt van Rijn ventitreenne stava dipengendo La Lezione di anatomia del dottor Tulp, il quadro che l'avrebbe reso famoso. Il mecenate di Rembrandt, Costantijn Huygens, statista e poeta, segretario del principe d'Orange e amico di John Donne, era da poco diventato padre di Christiaan, che sarebbe diventato uno dei più celebri astronomi e fisici di tutti i tempi. Cartesio, il filosofo più importante dell'epoca, aveva trentadue anni e abitava anch'egli ad Amsterdam lungo il Prinsengracht, e in quel periodo si preoccupava dell'accoglienza che le nuove idee riguardanti la natura umana avrebbero ricevuto in Olanda e all'estero. Presto avrebbe cominciato ad insegnare algebra al giovane Christiaan Huygens. Il luogo che vide la nascita di Spinoza era di una ricchezza intelletuale e materiale persino eccessiva, addirittura tale - per riprendere l'immagine quanto mai appropriata di Simon Schama - da provocare disagio.
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